Koko
a six ans quand Barbet Schroeder commence à la filmer. C'est une
femelle gorille née dans le zoo de San Francisco, séparée des
autres singes et confiée à l’éthologue Penny Patterson de
l'Université de Stanford, Californie. Depuis cinq ans, Penny lui
apprend à parler. Ses cordes vocales ne lui permettent pas
d'exprimer des sons autres que ses cris, c'est donc en langue des
signes qu'elle communique avec Koko. Elle connaît 300 mots environ
que le film retranscrit dans les sous-titres en caractères
majuscules.
La
grande blonde et la jeune gorille passent beaucoup de temps ensemble.
Penny a enseigné à Koko quelques rudiments « où est ta
bouche ? » et la gorille montre sa bouche. Sur un livre
d'images, elle peut désigner les animaux à la demande, parfois avec
quelques complexités (l'oiseau dans le panier). Koko aime surtout
aller se promener dehors et demande, non seulement son collier et sa
laisse, mais sait où se trouve la clé de la porte et s'en saisit
pour la mettre dans la serrure. Et le plus étonnant, Koko sait
mentir. Le plus amusant, elle aime se faire chatouiller.
L'expérience
de Penny Patterson, inspirée de travaux antérieurs effectués sur
des chimpanzés, fonctionne tellement bien que Koko comprend
certaines phrases simples sans avoir besoin du langage des signes.
Selon la scientifique, Koko est capable de signer des phrases
complexes et d'exprimer des émotions. Elle fait aussi de gros
caprices, notamment pour manger, comme toutes les grosses gourmandes.
Pour appuyer la portée de ces travaux, deux scientifiques témoignent
des avancées de l'expérience, expriment leur opinion.
Le
seul homme dans Koko le gorille
qui parle qui s'oppose au
projet est le directeur du zoo, un gentil monsieur qui juge qu'un
animal sauvage ne doit pas vivre comme un humain mais au milieu des
siens. C'est pour cela que Penny achète un deuxième singe Michael,
ce qui confère au film un petit air de La
Fiancée de Frankenstein,
Penny serait une variation de Prométhée, un personnage qui défie
les lois comme dans tous les films de Barbet Schroeder. Koko
a aujourd'hui 45 ans, elle n'a jamais pu enfanter, elle s'exprime
toujours en signant, Penny s'occupe toujours d'elle.
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