La Fille du désert (Raoul Walsh, 1949)

 

Avec sa bonne tête et sa grande taille, Joel McCrea jouait habituellement les bons gars, les héros du Far West ou les shérifs. Dans La Fille du désert, Raoul Walsh lui demande d'incarner Wes McQueen, un hors-la-loi. Mais c'est un bandit au grand cœur. La preuve, sa gentille grand-mère lui apporte un délicieux gâteau pour son anniversaire. On comprendra qu'elle a caché de quoi s'évader de la prison où il se trouve. Direction le Colorado pour attaquer avec deux comparses, eux aux mines patibulaires, Reno (John Archer) et Duke (James Mitchell), qui ont décidé de se débarrasser de Wes une fois leur forfait accompli et l'argent récupéré. D'ailleurs, Wes ne fait pas confiance à ces deux hommes et le fait savoir au commanditaire du braquage.

Wes veut changer de vie, abandonner sa carrière de gangster. Alors que les affiches Wanted sont posées sur tous les murs, il décide de se présenter en tant que Chet Rogers à ses compagnons de voyage dans la diligence. Les Winslow, le père (Henry Hull) et sa fille Julie Ann (Dorothy Malone) ont quitté leur Géorgie pour s'installer dans le Colordao, la « terre promise » comme le dit Winslow, au grand dam de sa fille. Quand la diligence se fait attaquer par des bandits, Wes abat les gangsters. Pour Julie Ann, il devient un héros. C'est naturellement qu'elle tombe amoureuse de lui et que son père lui voue une confiance indéfectible. Wes sera invité dans leur ferme où le travail s'avère plus difficile que prévu.

Wes mène une double vie. Pour préparer l'attaque du train avec Reno et Duke, il vit dans les ruines d'un village mexicain. La ville s'appelle Todos Santos et seul un curé vient de temps en temps sonner les cloches. Quand le trio rencontre ce curé, seul Wes enlève son chapeau, comme un signe de la rédemption qu'il souhaite atteindre rapidement. Avant cela, il faudra attaquer le train qui traverse le territoire. Cette attaque est ce qui intéresse le plus Raoul Walsh qui la filme dans tous ses détails, poursuite en cheval, Wes sur le toit du train, affrontement avec les forces de l'ordre tout autant qu'avec ces deux pourris que sont Reno et Duke.

Dans les ruines de Todos Santos, Wes a fait la rencontre d'une belle jeune femme appelée Colorado Carson (Virginia Mayo). Autant Julie Ann porte des robes longues et tien un air sévère, autant Colorado expose sa sensualité en dévoilant ses jambes tout autant que ses formes. Il tombe amoureux une deuxième fois. Le titre français est La Fille du désert, le pluriel aurait été préférable, puisque trois filles hantent l'esprit de Wes. Dans une vie précédente, il était amoureux de Martha. Il va lui rendre hommage sur sa tombe. Wes ne pourra jamais accomplir une nouvelle vie ni avec Julie Ann, qui le rejette, ni avec Colorado, qui l'accuse de traîtrise.